Biología computacional: así es como esta ciencia aspira a resolver algunos de los grandes problemas de la humanidad

Biología computacional: así es como esta ciencia aspira a resolver algunos de los grandes problemas de la humanidad

Suena a algo muy nuevo, pero, en realidad, no lo es. La biología computacional es casi tan antigua como la informática. De hecho, Alan Turing, el matemático y criptógrafo británico considerado unánimemente uno de los padres de la informática, utilizó los primeros ordenadores para desarrollar modelos matemáticos de la morfogénesis, que a grandes rasgos es el proceso biológico que explica cómo un organismo desarrolla una forma determinada.

Turing trabajó en esta área a principios de la década de los años 50, en los albores de la informática moderna. Este hecho refleja que una de las primeras aplicaciones de la computación tal y como la conocemos fue, precisamente, la biología, pero los mayores avances que está propiciando la alianza entre estas dos disciplinas se han producido durante las últimas dos décadas. Y esto ha provocado que las expectativas de los científicos estén por todo lo alto debido a una razón de peso: la biología computacional aspira a resolver algunos de los mayores problemas a los que se enfrenta la humanidad actualmente.

Biología computacional: qué es y en qué difiere de la computación biológica

Lo mucho que se parecen sus nombres puede provocar que las confundamos, pero la computación biológica y la biología computacional no son lo mismo. No persiguen el mismo objetivo, y su ámbito de trabajo tampoco es el mismo. Una forma sencilla de entender qué son estas dos disciplinas requiere contemplar la biología computacional como la ciencia que recurre a herramientas informáticas para ayudarnos a entender mejor los sistemas biológicos más complejos, y la computación biológica como la rama de la informática que estudia cómo podemos utilizar elementos de naturaleza biológica, como proteínas o moléculas de ADN, para procesar y almacenar información.

Ambas disciplinas se apoyan en la alianza establecida entre la biología y la informática, pero su punto de partida es muy diferente. El de la biología computacional son las ciencias biológicas, y el de la computación biológica es la informática. Y a partir de ahí recurren a la otra disciplina para proponer soluciones a problemas propios. En este artículo vamos a indagar en la biología computacional para descubrir por qué es importante y cuáles son los problemas que podría ayudarnos a resolver a medio y largo plazo, pero si os apetece saber más acerca de la computación biológica podéis decírnoslo en los comentarios y prepararemos otro artículo que nos ayude a conocerla un poco mejor.

Una tercera disciplina con la que la biología computacional está emparentada, y que, por esta razón, merece la pena que la conozcamos, es la bioinformática. Curiosamente, existe cierta controversia acerca de si realmente es necesario establecer algún tipo de distinción entre ambas. La prestigiosa revista Nature es una de las publicaciones que considera que biología computacional y bioinformática son esencialmente lo mismo, y la definición que propone parece encajar perfectamente en ambas disciplinas.

Según Nature «la biología computacional y la bioinformática constituyen un campo interdisciplinar que desarrolla procedimientos computacionales para analizar grandes colecciones de datos biológicos, como secuencias del código genético, poblaciones celulares o proteínas, con el objetivo de realizar predicciones y descubrir nueva biología. Los procedimientos computacionales que utilizan recurren a métodos analíticos, modelos matemáticos y simulación». Como veis, esta definición es bastante precisa y no establece ninguna distinción entre ambas disciplinas.

Por otro lado, una de las instituciones que defienden que la biología computacional y la bioinformática están en gran medida entrelazadas, pero no son lo mismo, es el Instituto Nacional de Salud estadounidense, conocido como NIH (National Institute of Health). Según esta organización «la bioinformática recurre a principios derivados de las ciencias de la información para conseguir que sea más comprensible y útil el ingente, diverso y complejo volumen de datos con el que trabajan las ciencias naturales».

Por otra parte, también según el NIH, «la biología computacional utiliza una aproximación matemática y computacional para dar respuesta a preguntas teóricas y experimentales en el ámbito de la biología». Y concluye apuntando lo siguiente: «aunque la bioinformática y la biología computacional son diferentes, se solapan de forma significativa». Como podéis ver, la distinción que establece el NIH entre estas disciplinas no está muy clara, por lo que es razonable que nos quedemos con la idea de que ambas recurren a la informática como una herramienta de resolución de problemas complejos en el ámbito de la biología.

Fuente:www.Xatacaciencia.com